Les indicateurs de niveau radar à onde continue modulée en fréquence (FMCW) fonctionnent en émettant des ondes électromagnétiques depuis le haut d'un réservoir ; ces ondes se réfléchissent sur la surface du matériau et sont reçues en retour par le radar. La différence de fréquence (δf) entre les signaux émis et reçus est proportionnelle à la distance (R) entre le radar et la surface du matériau, suivant la formule : R = C · δf / (2K), où C est la vitesse de la lumière et K est la pente de modulation de fréquence. Étant donné que C et K sont des constantes connues, le calcul de δf donne la distance R ; soustraire cette 'hauteur vide' de la hauteur totale connue du réservoir donne le niveau réel du matériau.